Кузнецов способен удивить всю лигу — именно вокруг него и его нового клуба может развернуться главная интрига плей-офф Востока. Но начнем по порядку: в конференции почти нет откровенно слабых команд, однако один фаворит выделяется особенно явно — и именно это создает почву для возможной сенсации.
«Металлург» (1) — «Сибирь» (8)
Матчи: 24, 26, 28, 30 марта, при необходимости — 1, 3 и 5 апреля.
Регулярка: 3 победы «Металлурга» в 4 очных матчах.
Лучшие бомбардиры в сезоне:
— «Металлург»: Владимир Ткачёв — 71 очко (13 голов + 58 передач)
— «Сибирь»: Антон Косолапов — 38 очков (17+21)
Вратари:
— Илья Набоков («Металлург») — 22 победы, 7 поражений, 90,1% отраженных бросков
— Антон Красоткин («Сибирь») — 11 побед, 21 поражение, 91,8%
Прогноз серии: «Металлург» — «Сибирь»: 4-1
Магнитогорский клуб подходит к плей-офф в статусе главной силы не только Востока, но и всей лиги. Команда Андрея Разина набрала ход еще в регулярном чемпионате: больше всех заброшенных шайб в лиге (252) и первый в истории клуба Кубок континента — это не просто набор цифр, а маркер системной мощи.
Владимир Ткачёв провел лучший сезон в карьере, ворвался в топ-4 бомбардиров лиги и стал ключевым архитектором атак «Металлурга». При этом магнитогорцы пережили громкий переход Евгения Кузнецова достаточно спокойно: звезда НХЛ не сумела вписаться в модель Разина, и центрфорвард в итоге сменил клуб, но это почти не отразилось на уровне игры фаворита.
Один из главных козырей «Металлурга» — игра в меньшинстве. Команда Разина — номер один в лиге по надежности при игре вчетвером: 85,3% штрафного времени отрабатывается без пропущенных голов. В плей-офф эта деталь часто становится решающей: когда эмоции зашкаливают, удалений много, и стабильная игра спецбригад способна решить целую серию.
«Сибирь» же прожила сезон на грани нервного срыва. Три смены главного тренера, затяжной спад и тяжелый выход из кризиса — путь до восьмого места оказался изматывающим. Сейчас командой руководит Ярослав Люзенков, при котором состав был заметно перекроен. Вернулись иностранцы Энди Андреофф и Тейлор Бэк, а главным открытием стал 24-летний форвард Антон Косолапов.
История Косолапова — одна из самых неожиданных в этом сезоне. Долгое время он считался крепким игроком уровня ВХЛ: 92 очка (50+42) за 165 матчей. Перед приходом в «Сибирь» его опыт в КХЛ ограничивался четырьмя играми без результативных действий. Но в Новосибирске он буквально взорвался: 38 очков (17+21) в 37 матчах — это уже элитный темп для лиги.
Команда Люзенкова хороша в черновой работе: «Сибирь» входит в тройку лучших клубов по количеству заблокированных бросков (1228 блок-шотов). Этот навык будет жизненно важен против самого результативного коллектива чемпионата. Но проблема в том, что против «Металлурга» одного самоотверженного блока зачастую мало: магнитогорцы умеют подстраиваться по ходу серии и находить новые варианты атак.
Новосибирцы наверняка навяжут борьбу, где-то вытащат матч за счет героизма в обороне и вратарской игры Красоткина. Но дистанции в семь игр, похоже, не хватит, чтобы переломить общий класс и глубину состава магнитогорцев. Логичный исход — победа «Металлурга» в пяти матчах.
—
«Авангард» (2) — «Нефтехимик» (7)
Регулярка: «Авангард» выиграл 3 из 4 очных встреч.
Бомбардиры сезона:
— «Авангард»: Константин Окулов — 74 очка (24+50)
— «Нефтехимик»: Андрей Белозёров — 48 очков (27+21)
Вратари:
— Никита Серебряков («Авангард») — 35 побед, 15 поражений, 93,1%
— Филипп Долганов («Нефтехимик») — 22 победы, 24 поражения, 92,8%
Прогноз серии: «Авангард» — «Нефтехимик»: 4-1
Омский клуб всего сезон назад остановился в шаге от большой сенсации — тогда «Авангард» довел серию с «Локомотивом» во втором раунде до седьмого матча и уступил лишь в овертайме. Это поражение стало точкой перезагрузки: Ги Буше решился на масштабное обновление состава, и даже уход Владимира Ткачёва не сломал построение новой команды.
План канадского тренера сработал: «Авангард» провел регулярный чемпионат на стабильно высокой скорости и финишировал вторым на Востоке, уступив только «Металлургу». При игре «5 на 5» омичи — одна из самых опасных атак лиги: четвертое место по голам (156), а по общему количеству заброшенных шайб — третья позиция (228).
Особая гордость Буше — большинство. Спецбригада розыгрыша лишнего у «Авангарда» лучшая в лиге: реализация 29,8% — практически каждый третий шанс в формате «5 на 4» или «5 на 3» заканчивается голом. Огромный вклад внес защитник Дамир Шарипзянов, переписавший рекорд результативности для защитников, принадлежавший Крису Ли: 67 очков (23+44) в 66 матчах — показатели нападающего первого звена, а не игрока обороны. Неудивительно, что Шарипзянова многие специалисты видят в числе потенциальных лидеров сборной на топ-турнирах.
«Нефтехимик» под руководством Игоря Гришина провел один из лучших сезонов за последние годы. Нижнекамская команда вернулась в плей-офф впервые за три года, причём делала это не за счет закрытого оборонительного хоккея, а через активную, местами авантюрную игру. Команда выдавала впечатляющие победные серии и регулярно обыгрывала фаворитов.
При этом статистика в формате «5 на 5» у «Нефтехимика» далека от идеальной: по голам в равных составах нижнекамцы опередили лишь несколько команд из числа участников плей-офф. Команда сильно зависит от индивидуальных всплесков лидеров — например, Андрея Белозёрова — и от работы вратаря Долганова, который способен вытащить игру, но периодически дает провалы.
Главная проблема «Нефтехимика» в серии с «Авангардом» — спецбригады. Омичи имеют устрашающее большинство, а любая эмоциональная ошибка, лишнее удаление или вспышка агрессии могут моментально быть наказаны. В плей-офф, где цена каждой шайбы возрастает, такое преимущество часто превращает серии в короткие.
«Нефтехимик» по потенциалу вполне может зацепить один-два матча, особенно дома, где команда играет смелее и раскрепощеннее. Но на длинной дистанции уровень организации игры «Авангарда», глубина состава и фактор Шарипзянова в большинстве должны сделать свое дело. Оптимальный прогноз — 4-1 в пользу омичей.
—
«Ак Барс» (3) — «Трактор» (6)
Эта пара выглядит одной из самых плотных по потенциалу неожиданностей, хотя по статусу фаворита казанский клуб очевидно выше. У «Ак Барса» стабильный костяк, опыт плей-офф, сильное большинство и тренерский штаб, который умеет «выжимать» максимум в нужный момент. «Трактор» же — команда, способная резко прибавлять по ходу турнира, и это делает серию потенциально затяжной.
Казанцы по-прежнему опираются на сбалансированный хоккей: грамотная структура в обороне, размеренная, но опасная атака и умение контролировать ход матча. «Ак Барс» редко ввязывается в откровенно разменные перестрелки — в плей-офф такой стиль традиционно приносит дивиденды.
«Трактор» интересен тем, что сочетает силовой хоккей с приличной скоростью первых двух звеньев. Команда умеет навязывать борьбу на пятачке и заставлять соперника ошибаться под давлением. Вратарская линия челябинцев — один из возможных факторов сюрприза: если голкипер поймает кураж, серия может растянуться и превратиться в позиционную войну одного-двух голов.
С точки зрения глубины и вариативности состав «Ак Барса» все же внушает больше доверия. Казанцы умеют закрывать матчи, играя по счету, и это одно из ключевых качеств плей-офф. Однако недооценка «Трактора» может обернуться стрессовой серией. Реалистичный сценарий — победа «Ак Барса» в шести матчах, но без легкой прогулки.
—
«Автомобилист» (4) — «Салават Юлаев» (5)
Именно здесь прячется главный сюжет восточного плей-офф — и именно здесь Евгений Кузнецов способен перевернуть привычную иерархию.
По турнирному положению «Автомобилист» — фаворит пары: команда уверенно провела регулярку, долго держалась в верхней части таблицы и заслуженно оказалась в топ-4. Уральцам удается сочетать дисциплину в обороне с агрессивной игрой в чужой зоне, а домашний лёд в Екатеринбурге традиционно неприветлив для соперников.
Но «Салават Юлаев», каким он входит в плей-офф, — это уже не та команда, которую все видели в начале сезона. Главная перемена — появление Евгения Кузнецова. После неудачной попытки заиграть в «Металлурге» центрфорвард нашел новый вызов в Уфе, и именно здесь может раскрыться его потенциальный звездный плей-офф.
Кузнецов — игрок, который способен в одиночку перевернуть сценарий серии. Его умение контролировать шайбу в чужой зоне, разрезающие передачи через две линии и интуиция в выборе позиции в большинстве — это то, чего «Салавату» не хватало в решающие моменты прошедших лет. В Уфе он получает больше свободы, больше доверия и шанс фактически построить вокруг себя первое звено.
Уфимская команда в последние годы часто упиралась в плей-офф в одно и то же ограничение: нехватка креатива в ключевых сменах и зависимость от индивидуальных вспышек отдельных форвардов. Пришедший Кузнецов способен снять это ограничение, превратив большинство «Салавата» в мощное оружие. Даже если статистика команды по ходу регулярки не поражала воображение, структура розыгрыша лишнего с таким центром может радикально измениться именно к плей-офф.
«Автомобилист» силен прежде всего системой: четкая работа в оборонительной зоне, плотность в средней, организованные смены и способность играть сериями — отрезками по 10-15 минут с мощным давлением. Но как раз в таких сериях «Салавату» жизненно необходимо иметь игрока, который способен из ничего создать момент — и тут снова выходит на первый план Кузнецов.
Не стоит забывать и о психологическом факторе. Для Евгения этот плей-офф — возможность доказать сразу всем скептикам, что он по-прежнему игрок самого высокого уровня. После непростой адаптации в «Металлурге» и смены клуба мотивация у него зашкаливает. В Уфе от него ждут не просто хорошей игры, а решающего влияния на исход матчей. И именно такие игроки зачастую становятся главными героями сенсаций.
Если «Салават Юлаев» найдет баланс между атакующей дерзостью и дисциплиной, а Кузнецов сумеет выдать серию на уровне своих лучших лет, «Автомобилист» может получить огромные проблемы. Уральцы, безусловно, фавориты на бумаге, но в этой паре разрыв в классе минимален, а фактор суперзвезды в центре первого звена может перевесить.
Сценарий потенциальной сенсации выглядит так: «Салават» крадет один из стартовых матчей в Екатеринбурге за счет яркого выступления первого звена и большинства, затем укрепляет преимущество дома, заставляя «Автомобилист» играть вторым номером. Для команды, привыкшей доминировать, такая смена ролей опасна. Если дело дойдет до шестой или седьмой игры, давление уже будет на стороне уральцев, а уфимцы, напротив, смогут действовать раскрепощеннее.
—
Где ждать главную сенсацию Востока
Формально главный фаворит Восточной конференции — «Металлург», и вряд ли именно его вылет станет реалистичным сценарием на первой стадии. «Авангард» тоже выглядит слишком мощно организованным, чтобы допустить провал в серии с «Нефтехимиком». «Ак Барс» и «Трактор» способны затянуть противостояние, но особого дисбаланса ожиданий там нет.
А вот пара «Автомобилист» — «Салават Юлаев» изначально кажется почти равной по скрытому потенциалу. Разница в таблице скорее отражает старт сезона, чем сегодняшний реальный расклад. И главная переменная этой серии — именно Кузнецов.
Если он сумеет быстро поймать химию с партнерами, взять на себя роль моторного центра в большинстве и добавить еще и голы в решающие минуты, именно «Салават Юлаев» может стать автором первой громкой сенсации плей-офф на Востоке. Сценарий, в котором уфимцы выбивают «Автомобилист» в шести или семи матчах, выглядит не просто возможным, а вполне логичным, если Кузнецов выйдет на уровень звезды турнира.
Именно поэтому в предстоящем розыгрыше Кубка Гагарина главный вопрос Восточной конференции звучит так: не кто остановит «Металлург», а сможет ли Кузнецов переписать расклад сил и превратить «Салават Юлаев» из команды с вопросами в клуб, который будет опасен для любого соперника, включая фаворитов.